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和童生试只圈榜不出名次不同，这第一场也要出次序。

此次主考官之一乃湖广按察佥事陈束，他素来有才名，撑着手中的试卷，越看越喜欢，面露大喜：“文采出类拔萃，难得是字也稳重平和，有想法，有魄力，上慰当今，下抚黎明百姓。”

陈束找来原卷，喜不自胜：“国士之才！

国士之才！”

冯御史亦步亦趋地跟着陈束，见他激动完了，要开始编写乡试录时，按住了他的手。

“陈大人，圈不得。”

他眉眼沉静。

陈束目光顿时戒备起来，他审视地望着冯御史，皱着眉头等他解释。

他在心里猜测，难不成两人之间有什么不可言说的龌龊，才让他冒着被惩处的危机也要干涉。

“在封贡院之前，巡抚大人找过我，他是这么个意思。”

陈束面色阴晴不定，皱着眉头道：“纵然是我上峰，也不能因为一己私怨便毁掉这样好的试卷。”

*

“白圭呀，你可知，这并非我一己私欲。”

顾璘坐在主位，亲自捧了茶递给白圭谢罪，姿态恳切地作揖：“你如今才十三，最紧要的事情是，借着年岁尚小，读万卷书行万里路，把史书先给读明白了。”

“此番亦能扬你才名，我会为你隆重造势，让所有人都知江陵张居正，等你下回参加乡试，湖广无人能挡你半分。”

“做官除了要考中进士外，名望也至关重要，十三岁考中举人固然是一场佳话，可十三岁能考中举人却被巡抚以惜才的原因压下来，传播度会更广，你的才名将震慑整个大明。”

“白圭啊，你家世寒微，并无世家靠山，一身名望才是你登上天梯的一股东风。”

“况且官场如泥沼，比刀枪无眼的战场还要危险。

大明地大物博，人才辈出，我见了不知多少天才，在官场倾轧下，最好的结果也不过装疯卖傻苟活于世，最惨尸骨无存，连累亲族。”

张白圭垂眸，望着不远处闪动的烛火，那一瞬间，心不停地下坠，如同泡在寒潭中，令他指尖都变得僵硬艰涩。

顾璘往他手中递上一杯热茶，见他面色微白，也有些心疼，还是认真解释道：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志。”

“白圭，你的才学必然能中举，你是知道的，我也是知道的。”

张白圭缓缓地吐出一口气。

他饮了一口微烫的热茶，这才沉声回：“大人的心，白圭懂得。”

顾璘将所有事情解释地都很清楚了，张居正起身后，深深作揖，他呼吸便恢复了平稳。

“那此番事了，居正便回荆州府去，离别匆忙，代居正向顾姐姐问好。”

张白圭眉眼灼灼。

十三岁的举人，自然有资格和顾家小姐结亲，但他如今落榜，再提结亲一事，便显得格外不懂事了。

顾璘把这茬给忘了。

他猛然一拍大腿，懊恼不已，却也没什么法子，贡院一封，便是他也进不去了。

白圭见刀子割到他身上，他知道疼了，心情便愈加平和。

他告退离去。

看着张居正离去的身影，顾璘凝视着他的背影，兀自出神，方才的张居正像是一杆被风雪压弯了腰的细竹，却从未妥协，借着风雪滋养，在月色中挺直脊背，成了不畏风雪的强竹。

刚走出书房，便见寂静的月色下，立着一粉衣少女，杏眼桃腮，亭亭玉立。

张白圭脚步微顿，他上前见礼，温和道：“顾姐姐。”

顾琢光见他小脸微白，薄唇紧抿，便知他心情不佳，她递出手中绣了许久的葫芦型香囊，眉眼盈盈：“此番挫折乃人为，你一定要打起精神，三年后再来武昌府参加科举考试。”

张白圭捏着手中的香囊，神情无措，他迎着月光，少年清瘦的身姿在寒凉夜色中格外单薄，他收拾好心情，温和回：“你放心，我会的。”

顾琢光抿唇一笑，眉眼弯弯：“好，那我等你……的消息。”

“嗯。”

白圭客气作揖。