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太元二十年，三月，刘穆之辞别河西众人，南下求购粮食。
其先与蜀中世家达成购粮协议，又一路马不停蹄地奔赴荆州。
如今荆州情势十分复杂，桓玄一直对荆州虎视眈眈，让殷仲堪不敢放松片刻。
为了防患于未然，殷仲堪与杨佺期结为儿女亲家，以防桓玄吞并。
作为荆州刺史殷仲堪党羽之一，杨佺期始终冲在反桓第一线。
即便如此，殷仲堪对杨佺期也并不放心。
杨佺期曾多次请求除去桓玄，但殷仲堪却坚决不同意。
说白了，殷仲堪忌惮杨佺期勇武，担心其变成第二个桓玄。
于是，他想在杨佺期与桓玄之间搞一种平衡。
让杨佺期和桓玄二人都存在，自己好从中渔利，殷仲堪此举无疑是在玩火。
而杨佺期单凭个人实力无法与桓玄抗衡，又不明白殷仲堪真实想法，也只好作罢。
桓玄同样担心自己被杨佺期和殷仲堪二人所灭，因此他一直暗中扩充部曲实力。
俗话说：树欲静而风不止。
杨、桓、殷各怀鬼胎，尤其当杨佺期与桓玄矛盾公开后，火并只是早晚的事。
刘穆之南下又一次搅动荆州风云，殷、杨、桓出于不同考虑，先后对其发出邀请。
而刘穆之略一沉思，便从三份请柬中，挑出殷仲堪那份，又将其余两份放下。
看到这一幕，护卫头领司马休之颇为不解。
“右司马，咱们不该先去拜访南郡公吗？怎么是去刺史府？”
“休之，你我此行目的为何？”刘穆之不答反问。
“自是买粮食、建作……”
司马休之说到一半停住了，因为他已想明白了刘穆之用意。
作为荆州名义上主官，只有殷仲堪才有权调动官府粮仓。
而河西若想将荆州粮食弄到河西，也唯有走通殷仲堪门路一途。
“那……万一南郡公那边横生事端，又该如何？”司马休之担心道。
“哼！假若桓玄真不识好歹，拼着与其撕破脸皮也在所不惜。”
……
“哈哈哈，京口卧龙到来，真是让敝府蓬荜生辉啊。”
“哪里，哪里，穆之何德何能，岂敢与武侯比肩？！”
“今日冒昧前来，是有事想请殷刺史帮忙，还望大人多多指教。”
“好说，好说。”
二人寒暄过后，殷仲堪接着将身后人员一一介绍给刘穆之，南蛮校尉殷顗、南郡相杨佺期等各级官员纷纷上前与他见礼。
刘穆之一边微笑着与众人打招呼，一边暗暗观察。
很快他便发现，南郡相杨佺期与荆州各级文武似乎合不来。
他哪里知道，杨佺期虽是出身弘农杨氏，却以勇武善战闻名江左，素来不喜只知舞文弄墨的世家名士。
也因此造成，杨佺期与世家出身的官员关系十分冷淡。
众人进入堂内就座，殷仲堪命仆人地将茶水端上来。
“刘右司马，不知今日前来所为何事啊？”
“不瞒刺史大人，此次在下奉大都护之命南下，只有一个目的——购买粮食。”
“买粮？”
“正是！”
“荆州一向是产粮大户，只要刺史大人愿意将粮食卖给河西，河西必有厚报。”
殷仲堪心中一动，不急不缓地问：“河西又要购买粮食？难不成要出兵关中？”
刘穆之摇摇头，满脸愁容道：“刺史大人误会啦，此次买粮食非是为了打仗，而是为了安抚流民与应对天灾。”
“不瞒诸位，据调查，今夏河西将爆发大规模蝗灾、旱灾。”
“为了抗旱救灾，大都护特地让穆之南下购粮。”
“之前在下已与蜀中世家达成以马换粮协议，荆州是第二站，而后我还将前往三吴。”
“以马换粮？”
听说河西愿意用战马换取粮食，引起在座众人一片哗然，其中南郡相杨佺期与南蛮校尉殷顗二人最为心动。
目前，他俩是殷仲堪麾下哼哈二将，分掌军事大权。
特别是杨佺期，他曾在北地与胡虏交锋多次，深知骑兵重要性。
而他之前向刘穆之奉上请帖，便有意从河西求购战马。
眼下刘穆之公开表示，河西愿以马换粮，那岂不是说，只要有足够多粮食，便能买到足够多战马？
有了战马，就可以组建骑兵，有了骑兵还怕什么桓玄？甚至他有信心与胡骑一较高下。
想到这儿，杨佺期忙低下头暗自盘算起来。
眼下荆州形势日益紧张，指不定什么时候将爆发冲突。
以前他还有信心跟桓玄一争长短，可自从桓玄与河西贸易以来，两人实力越差越大。
其中最重要一点，便是他缺少战马，而桓玄却能源源不断地从河西购入战马。
殷仲堪虽然也清楚战马重要性，可他更关注刘穆之表现出来的态度。
河西敢将战马出售给他，说明河西与桓玄之间关系不像外界想得那样紧密。
假若借此与河西搞好关系，是不是便可顺势破坏掉桓玄与河西间的贸易联盟？
当殷仲堪还在迟疑时，却见杨佺期迫不及待地问：“右司马，河西真愿以马换粮？”
“千真万确！怎么？杨将军也有意？”
“右司马有所不知，某祖父不幸死于胡患，在下从小立志要驱除胡虏。”
“可多年来，只因麾下缺少骑兵，在下与胡虏交手鲜有胜绩，一直深以为恨。”
“若得河西战马，将来侥幸报得祖父大仇，佺期不胜感激涕零。”
似乎被杨佺期孝心感动，刘穆之眼圈红红叹道：“杨将军孝心可嘉，穆之安敢不从？”
“将军但请放心，一俟粮食运到姑臧，将有无数战马任尔挑选。”
这一番话顿时说得杨佺期眉开眼笑，脸都乐成了一朵花。
而刘穆之脸上虽然带着笑意，心中却冷笑不已。
杨佺期自以聪明，想瞒天过海，却不知他那点小心思根本瞒不过刘穆之。
若所料不错，杨佺期急着买马肯定是为了对付桓玄，所谓报祖父大仇，全是放屁。
杨佺期野心勃勃，为了对付桓玄，挺下血本，一口气买了三千匹战马。
不知是受了杨佺期刺激，还是为了挑拨桓玄与河西，最后殷仲堪也订了五千匹战马。
……
殷府这一趟，让刘穆之收获颇丰，先后从殷仲堪、杨佺期身上搞到大量粮食。
不过，此举却大大得罪了桓玄，结果桓玄将他叫到府上狠狠臭骂了一顿。
为长远计，刘穆之忍辱负重，没有正面与桓玄发生冲突。
他一而再，再而三地向桓玄作出解释，重申粮食对河西的重要性。
而刘穆之敢明目张胆地得罪桓玄，是因为他笃定了桓玄不敢与河西翻脸。
河西一开始的确需仰仗桓家打开荆州市场，同时也需要桓玄为河西行商保驾护航。
可要凭此认为河西受制于桓玄，那就大错特错。
更何况眼下天灾即将爆发，河西上下为了筹集粮食，早已无所不用其极，哪里还顾得上什么桓玄感受？！
桓玄果真不敢与河西断交，听了刘穆之解释后，答应不再追究河西将战马卖给殷仲堪与杨佺期一事。
搞定了桓玄后，刘穆之立即启程前往建康，却留下了一个波谲云诡的荆州。
而刘穆之却不知，在建康还有一个更大的麻烦在等着他。